Door de wet van 8 juli 1976 werden de COO's omgevormd tot Openbare Centra voor Maatschappelijk Welzijn (OCMW's). Het gevolg was een fundamentele hervorming van de lokale zorg, die tot voorheen hoofdzakelijk op armen en behoeftigen was gericht. De nieuwe OCMW-wet bracht een paar radicale veranderingen mee:

• hulp van het OCMW werd een recht voor iedere burger in het perspectief van een leven in menselijke waardigheid. Elke burger van een gemeente kan zich beroepen op steun van het OCMW;
• de organisatie werd in handen gegeven van een OCMW-raad. Deze wordt samengesteld uit politici en is een afspiegeling van de uitslag van de gemeenteraadsverkiezingen. Parallel aan die verkiezingen wordt de OCMW-raad geïnstalleerd voor een periode van 6 jaar;
• de taken van het OCMW werden ruim uitgetekend. Elk OCMW kan dit zelf concretiseren op grond van de lokale noden en behoeften. Het OCMW hoeft zich dus niet meer te beperken tot louter materiële en financiële ondersteuning, maar kan ook interventies ontwikkelen met het oog op sociale, juridische en psychologische begeleiding van cliënten. Het OCMW kan daarbij zowel preventief als curatief optreden;
• de praktijk van het OCMW werd geprofessionaliseerd. De wet bepaalt dat elk OCMW een secretaris en een ontvanger heeft en minstens één maatschappelijk werker in dienst moet hebben.